Los costos operativos de la industria se han disparado como consecuencia directa del incremento de precio en los derivados del petróleo. Los métodos alternativos de producción de energía parecen ser la solución más viable.

En República Dominicana se ha empezado a crear oportunidades en medio de la crisis con un ambicioso proyecto de fabricación y exportación de una máquina gasificadora, capaz de convertir los desechos sólidos orgánicos (biomasa) en combustible utilizable en plantas de generación eléctrica.

La iniciativa surgió hace dos años con la instauración de la empresa Biogen, luego de que un grupo de empresarios extranjeros encontró en el país terreno fértil para echar a andar el proyecto que se mantuvo en planos durante una década, desde que el ingeniero italiano Giovanni Cappello concibió el invento. En esa ocasión su intensión era abaratar los costos de riego en los grandes predios agrícolas de Argentina.

La idea ha sido materializada en el Parque Industrial de Zonas Francas Las Américas, con una inversión inicial de US$5 millones que se estima aumentará a US$10 millones en cinco años. Allí la máquina es construida pieza a pieza y luego ensamblada por manos puramente criollas, en un complejo proceso de alta tecnología.

Los trabajos de operación y desarrollo de diseño y manufactura son dirigidos por Brad Godfrey, presidente y fundador de Biogen, quien ha estado inmerso en el sector  industrial en República Dominicana durante veintitrés años.   

Gasificación
El sistema trasforma en gas limpio los desechos agrícolas como cascarilla o tallo de arroz, bagazo de caña, cáscara de coco, cultivo de sorgo, además de restos de madera de aserraderos, de palma africana y otros residuos forestales o agroindustriales.

“En el mercado hay equipos que funcionan con materiales sencillos como la madera, pero lo difícil es trabajar con residuos agrícolas tropicales y este equipo está diseñado para trabajar con todos esos materiales”, explicó el gerente de ventas y sustentabilidad de la empresa, Alfonso Rodríguez.

El ejecutivo destaca el gran potencial de República Dominicana para la generación de energía a partir de biomasa, por las condiciones favorables que ofrecen los terrenos del país para el cultivo de productos agrícolas utilizables en las plantas.

No obstante, resalta que una de las principales ventajas de ese tipo de matriz energética es que puede trabajar con desechos, lo que representa un ahorro múltiple para las empresas que manejan grandes cantidades de material orgánico, tanto en costo de operación como de procesamiento de los residuos sólidos. Asimismo, la biomasa puede generar energía las 24 horas, lo que no se puede lograr con las fuentes aleatorias o estatocásticas como la solar y la eólica.

En la primera etapa de funcionamiento el equipo transforma la biomasa en gas caliente que aún contiene un poco de suciedad. En una segunda fase se enfría y limpia el combustible, que puede ser utilizado en cualquier caldera o motor.

El proceso de gasificación es un mecanismo antiguo que se hizo muy popular en Europa durante la Primera Guerra Mundial, por las dificultades para la comercialización del los derivados del petróleo, y funcionaba básicamente con carbón y astillas de madera. El reto de Cappello ha sido reinventar el sistema tecnológico para adaptarlo a los motores actuales y optimizar los resultados con la utilización de otros materiales.

Afianzamiento
La experiencia de Brad Geofrey trabajando en el sector industrial de zonas francas dominicano, durante más de dos década, ha ampliado su visión con respecto al potencial del país para el desarrollo de proyectos de expotación.

El empresario sostiene que la idea de Cappello se edifica en suelo firme y coincide con el experto en energía renovable y medioambiente, Alfonso Rodríguez, en que República Dominicana es uno de los países con mejor legislación de incentivo a la autogeneración.    

El inventor de la máquina dijo que el país ofrece ventajas importantes para la comercialización por los acuerdo de libre comercio que sostiene con Europa, Estados Unidos y Centroamérica, que hasta el momento son los principales destino del producto. Resaltó además el beneficio adicional que genera la cercanía del parque industrial Las Américas a los principales puertos marítimo y aéreo del país

Asimismo, Cappello reiteró la importancia del mercado local para la utilización de la tecnología de plantas de gasificación, por el potencial del país para la producción de biomasa y la prevalencia del déficit energético.

Exportación
Godfrey destaca que la empresa opera casi en su totalidad con personal dominicano y que de 5,500 piezas que conforman cada planta, el 91% se fabrica en el parque industrial de Zonas Francas Las Américas.

Una vez terminado el proceso de fabricación, el equipo se exporta totalmente ensamblado y goza de una vida útil de aproximadamente 35 años.

Esta semana se envió a Italia la primera máquina y se estima que en 2012 se producirán 45 unidades, aproximadamente una por semana, que en conjunto equivalen a 15 megavatios eléctricos. Esa producción será de alrededor de US$18 millones.

Rodríguez expresó que el objetivo de la empresa es producir 150 megavatios al año y aumentar las exportaciones en un 20% anual en los próximos tres años.

Inicialmente la empresa enfocó su producto a los mercados de Europa y Estado Unidos, pero alrededor de trece empresas dominicanas se han interesado en adquirir la máquina gasificadora.

Alfonso Rodríguez señala que actualmente las plantas tienen capacidad para generar 350 kilovatios eléctricos, y el próximo año se tiene estipulado fabricar equipos capaces de producir medio megavatio. Explica que la máquina produce gas a un costo que oscila entre cinco y siete centavos de dólar el millón de BTW y entre cinco y ocho centavos de dólar el kilovatio hora, utilizando biomasa local. La planta se vende a US$900 por kilovatio eléctrico o US$300 por kilovatio térmico, y las empresas tienen las opciones de utilizar sus desechos, comprar o cultivar la biomasa. Con cada kilogramo de material se genera un Kv/h de electricidad y tres de energía térmica.

En República Dominicana el 65% de la basura que se produce son residuos orgánicos, por lo que Rodríguez sostiene que con la implementación de un adecuado proceso de clasificación se podría desarrollar un esquema de reciclaje, en coordinación con los ayuntamientos, que facilite a las empresas obtener biomasa a bajo costo y genere beneficios para los cabildos. 

Biogen confía en el talento local
Biogen ha abierto sus puertas al talento local, especialmente a técnicos e ingenieros en áreas tecnológicas y estudiantes universitarios de carreras disímiles que son capacitados por la empresa para participar en los procesos operativos.

 Jhonny Cabrera trabaja en la empresa en el proceso de manufactura. Es experto en mecatrónica y estudia Mercadeo en la Universidad Dominicana O&M; igual que su compañera de labores Brinilda Disla, quien cursa Psicología Industrial en el mismo centro y se desempeña desde hace un año como operaria y encargada de la parte de acabado de las piezas.

Josuel Martínez, un joven 21 años egresado del Instituto Tecnológico de Las Américas, se encarga de una de las fases de corte de las piezas.

“Operar la máquina es sencillo, se hace un diseño en Autocadcad, se selecciona la plancha que se va a cortar y los parámetros, dependiendo del tamaño y el grosor requeridos y de la figura que se corre en el programa”, explica.

La mayoría de los trabajadores son técnicos, pero más de uno afirma que la mayor parte de los conocimientos requeridos para trabajar en Biogen han sido adquiridos en la misma empresa durante el desempeño de las labores  y através de los entrenamientos recibidos.

Eriberto Ferrera es ingeniero electrónico, con una especialidad en ingeniería industrial y una maestría en Administración de Negocios de la Universidad de Quebec y Montreal (UQAM), en Canadá. Es el gerente senior de manufactura de Biogen y está a cargo de la parte de producción, planificación, materiales, manejo de los gabinetes eléctricos y las conexiones eléctricas.

 Ferrera cuenta que se inició en el área industrial con un grado técnico en electrónica y realizó la carrera mientras trabajaba en el área, en la que se ha mantenido durante 16 años. El joven dominicano forma parte del equipo de solo cuatro personas con el que la empresa inició sus operaciones en el país, bajo la dirección de Brad Godfrey.

La firma empredió la fase  de ingeniería del proyecto en 2009 e inició las operaciones de manufactura hace un año medio.

 Actualmente funciona con 47 empleados. Se estima que el año próximo ese número aumentará a 150 y continuará creciendo a un ritmo sostenido de 20% anual durante los próximos cinco años.  Los requerimientos de personal de la empresa son fundamentalmente de  técnicos e ingenieros en las áreas eléctrica, química y mecánica.